”Se on ainoa tapa, jolla rikkaiden rahat saadaan köyhälle Pohjanmaalle.”

Näin lausuu Suomen tunnetuin tupakkalobbari Päivi Mononen-Mikkilä sunnuntain Helsingin Sanomissa. Mononen-Mikkilä tosin puhuu turkistarhauksesta, mutta viittaus on yllättävän osuva myös toiseen karvaiseen ja tunteita herättävään uutisaiheeseen: Ähtärin pandoihin.

Viikonloppuna yleisön ihasteltavaksi astuneet pandat valloittivat kertaheitolla suomalaisten sydämet, ja Pyryn ja Lumin talviset kuperkeikat ylittivät kansainvälisen uutiskynnyksen.

Pandojen uutuudenviehätyksestä revitään nyt kaikki irti Etelä-Pohjanmaalla: lipuissa on valinnanvaraa aina vip-lippuun saakka. Firman kortin omistajille pandaa paketoidaan virkistyspäivän ohjelmanumeroksi.

Jo hyvissä ajoin eläintarha solmi epäilemättä rahakkaan yhteistyösopimuksen MTV:n ja sille uutisia tuottavan Mediahubin kanssa pandojen elämän uutisoimisesta. Panda-live pyörii MTV:n palvelussa seuraavan kahden vuoden ajan. Panda-makeistehdas ei sentään päättänyt hakeutua pörröisten eläinten sponsoriksi.

Alueen sanomalehti Ilkka patistelee alueen kuntia yhteistyöhön matkailun kehittämiseksi, jotta turistieuroista saataisiin suurin mahdollinen hyöty irti. Oman osuutensa on tehnyt jo Tuurin kyläkauppias Vesa Keskinen, joka esitteli Pandatalon avajaisviikonloppuna pandakuvilla koristeltua limusiiniaan. Pandabiilillä karauttaa Ähtäristä Tuurin kyläkauppaan vajaassa puolessa tunnissa. Pelkkä kyläkauppa ei kuitenkaan riitä kattamaan kaikkein vaativampien matkailijoiden palvelutarpeita, myöntää Keskinen itsekin Seiskan haastattelussa.

Ähtärin pandat ovat kiistämättä matkailumagneetti, jollaista alueelle on kaivattu pitkään. Pandojen majoittaminen on Ähtäri Zoolle kallis investointi, johon eläintarha ei olisi pystynyt ilman julkista tukea muun muassa Ähtärin kunnalta. Kunta lähti hankkeeseen mukaan 8,2 miljoonan euron takauksella, jonka korkein hallinto-oikeus tuomitsi tuoreeltaan laittomaksi hankkeen riskien vuoksi. Toistaiseksi on epäselvää, miten tuomio vaikuttaa Ähtärin kunnan tai sen eläintarhan tulevaisuuteen. Pandatalo kuitenkin on ja pysyy, ennustaa Ilkka pääkirjoituksessaan.

Kaikki eivät iloitse Ähtärin saamasta onnenpotkusta. Ähtärin valintaa pandojen kotikunnaksi on syytetty siltarumpupolitiikaksi. On kohtuullista olettaa, että lentoyhteyden puuttuminen ja sijainti kaukana suurista kasvukeskuksista vähentää turistivirtaa eläintarhaan. Rovaniemen lähellä sijaitseva Ranua tai koko maan suosituimpiin matkailukohteisiin kuuluva Korkeasaari olisivat olleet helpommin saavutettavissa.

Eläintarhan valinnasta vastannut Maa- ja metsätalousministeriö kehuu tiedotteessaan vuolain sanoin Ähtärin valmiuksia pandojen huoltajiksi. Odottaa tosiaan sopii, että vuokrapandoja kohdellaan Ähtärissä kuin omia eläinasukkaita. Sitä ennustaa jo MTV:n uutisen otsikko tammikuulta: Pandoille samat nimet kuin Ähtärin kaupunginjohtajan lapsilla – ”Lapset ovat aivan innoissaan tästä yhteensattumasta”.